Republic XF-12 Rainbow

Toutes les stations photographiques étaient facilement accessibles en vol et les changements de film ou
l’entretien des appareils photo pourraient être entrepris sans problème par les spécialistes de mission.

Pour permettre la photographie de nuit, le XF-12 était équipé d’un petit compartiment en avant de l’appareil photo
vertical contenant 18 bombes éclairantes AN/M-46.

Ce compartiment était équipé de portes coulissantes à l’intérieur du fuselage pour ne pas générer de traînée à l’ouverture ce qui montre que Republic avait poussé très loin sa recherche en matière de réduction de traînée sur cet
appareil.

D’ailleurs, les cinq appareils photo (trois le long de la ligne centrale et deux dans les côtés inférieurs du fuselage pour les appareils-photo externes du trimetrogon) était également équipés des portes coulissantes affleurantes.

Le principal problème du renseignement photographique de cette époque était le délai entre la prise des photos et leur exploitation par les analystes.

Des informations pouvaient être communiquées par radio, mais le matériel photographique restait non développé jusqu’à ce que l’avion soit revenu à la base.

Les résultats étaient disponible bien après que les photographies aient été prises, particulièrement lors des opérations
à longue portée pour lesquelles le XF-12 avait été conçu.

Avec le XF-12, on minimisait cet inconvénient en développent les films à bord.

Localisés du côté droit de la carlingue, l’équipement de développement photo permettait de faire ce traitement lors du vol retour de l’appareil et des spécialistes en reconnaissance pouvaient être embarqué pour analyser presque en temps réel les photos.

En raison du délai considérable entre les vols des deux prototypes, l’avion n°1 avait réalisé la plupart des essais
aérodynamiques et structuraux, tandis que la machine n°2 avait réalisé les essais des équipements.

En octobre 1948, l’appareil est transféré à Eglin AFB, en Floride pour évaluation opérationnelle par le Photo Test
Squadron du 3200th Proof Test Group.

Vers fin 1947, une commande de six F-12 avait été envoyée à Republic.

Pendant ce temps, le XF-12 avait été redésigné XR-12, le F de « Foto » remplacé par le R de « Reconnaissance».

Le XR-12 était ardemment attendu par la communauté du renseignement, qui utilisait alors, faute de mieux, des
chasseurs et des bombardiers reconvertis : le RB-29 avait un grand rayon d’action mais pas la vitesse et le RP-80 avait la vitesse mais pas le rayon d’action.

En 1948, le XR-12 offrait toujours la meilleure plate-forme disponible pour cette mission et il a suscité un intérêt considérable quand il est arrivé à Eglin AFB.

Avec le Rainbow finalement entre les mains du client, Republic pouvait reprendre confiance dans l’avenir du XR-12.

Malheureusement, lors de son deuxième vol à Eglin, le deuxième Rainbow fut victime de problème de moteur tandis
que l’équipage ramenait l’appareil après une mission photo.

Pendant l’approche, les instruments signalèrent des problèmes avec le moteur n°2 qui fournissait pourtant toujours sa pleine puissance.

Juste au moment ou l’ingénieur de vol signalait le problème aux pilotes, le moteur en question explosa entraînant l’avion dans une spirale descendante.

En dépit des efforts des deux pilotes, le Rainbow ne se redressait pas, aussi le commandant ordonna
l’évacuation de l’appareil.

Six hommes d’équipage sautèrent en parachute tandis que le septième réussit à guider l’appareil vers le Golfe du Mexique ou il s’écrasa.

Avec la perte du deuxième XR-12, le programme était brutalement stoppé.

Peu après l’accident du XR-12, le rival Hughes XR-11 était arrivé à Eglin, et en dépit de ses impressionnantes performances à haute altitude, il était inférieur au Rainbow en termes de polyvalence et de vitesse.

En attendant, l’USAF utilisait le RB-29 comme avion de reconnaissance à longue distance et ce ne fut qu’à l’entrée en service du RB-36D en 1950 qu’elle put utiliser un avion aussi performant que le XR-12.