North American X-15

Vols de recherche

Les vols de recherche menés par la NASA consistèrent d'abord à augmenter progressivement la vitesse et l'altitude :

* Premier vol à plus de Mach 4 le 7 mars 1961
* Premier vol à plus de Mach 5 le 23 juin 1961
* Premier vol au-dessus de 200 000 pieds (60 960 mètres) le 11 octobre 1961
* Premier vol à plus de Mach 6 le 9 novembre 1961
* Premier vol au-dessus de 300 000 pieds (91 440 mètres) le 17 juillet 1962

En avril 1962, la NASA engagea le X-15 dans un programme de recherche incluant un certain nombre d'expériences scientifiques, en plus des expériences et mesures menées sur l'avion lui-même.

En 1963/1964, le X-15 participa également à la mise au point des systèmes de reconnaissance destinés au Lockheed A-12 Oxcart.

En fonction des besoins, différents capteurs supplémentaires étaient ajoutés pour obtenir les mesures souhaitées : spectre de la lumière solaire, rayonnement ultraviolet, densité des micro-météorites, etc.

A partir de février 1965, les nouveaux équipements de mesure du X-15A-2 furent utilisés pour les diverses expériences scientifiques prévues.

L'arrêt du programme fut décidé en 1968, principalement à la suite de la perte du X-15 numéro 3 et à une ré-orientation des budgets de la NASA.
Le dernier vol d'un X-15 eut lieu le 24 octobre 1968.

Accidents

Le 5 novembre 1959, le X-15 numéro deux se plia soudain en deux lors de l'atterrissage, par suite d'un touché un peu brutal dû à une masse plus importante que prévue. Le pilote s'en sortit sain et sauf.
Le vol avait été interrompu à cause d'un incendie sur l'un des deux moteurs XLR11.

Le 8 juin 1960, un essai au sol du moteur XLR99 définitif se termina par la destruction de tout l'arrière du X-15 numéro 3 à cause d'une explosion.
Le pilote s'en sortit indemne.

Le 9 novembre 1962, le X-15 numéro 2 fut très sérieusement endommagé et son pilote John B. McKay gravement blessé lors d'un atterrissage : par suite d'une défaillance des gouvernes, l'avion toucha le sol beaucoup trop vite (à 480 km/h) et le patin gauche plia sous le choc.
Le X-15 fit alors un tonneau avant de retomber sur le dos.

Le 15 novembre 1967, le X-15 numéro 3, devenu incontrôlable, fut soumis à de trop forts facteurs de charge lors de la descente et se désintégra en vol. Le pilote, Michael J. Adams, fut tué.

Pilotes

Les pilotes de X-15 reçurent de nombreuses médailles et distinctions pour leur travail et les résultats obtenus.
Huit d'entre eux dépassèrent l'altitude de 50 miles (80 km) et gagnèrent ainsi le titre d'astronaute :

Vols record

Record d'altitude

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Record de vitesse

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Autres caractéristiques

Incapable de décoller par ses propres moyens, le X-15 était accroché sous l'aile un Boeing B-52 Stratofortress puis largué à plus de 15 000 mètres d'altitude (45 000 pieds).

Le moteur fusée était alors allumé pour propulser l'avion vers la haute atmosphère, puis le X-15 suivait une trajectoire balistique avant de redescendre en vol libre comme un planeur (mais à vitesse bien plus élevée évidemment).

L'avion atterrissait sur deux patins escamotables à l'arrière et une roulette à l'avant. Au préalable, la partie inférieure de la dérive ventrale devait être éjectée car elle était trop grande par rapport à la garde au sol du X-15.

Le X-15 était construit avec divers alliages spéciaux, dont l'inconel capable de supporter des températures de 800 °C.

La majeure partie du fuselage contenait un réservoir pour 3 914 litres d'oxygène liquide (comburant) et un autre pour 5 470 litres d'éthanol ou d'ammoniaque (carburant).

À très haute altitude, le contrôle directionnel n'était plus assuré par des gouvernes classiques, mais par 12 petites fusées au peroxyde d'hydrogène placées dans le nez et en bout d'ailes.

Le X-15 était truffé d'instruments de mesures destinés à collecter des données pendant les vols : température, pression, facteurs de charge, paramètres de vol, paramètres physiologiques du pilote, etc.

Le siège éjectable pouvait être utilisé jusqu'à la vitesse de Mach 4 et l'altitude de 36 600 mètres.

Anecdote

Après avoir assisté à un vol de Neil Armstrong à bord du X-15, Jean-Michel Charlier, l'inventeur de la bande dessinée Buck Danny, fut si impressionné qu'il décida de faire participer son héros aux vols d'essai du X-15. Cette aventure a été publiée dans Le journal de Spirou de 1963 à 1964, puis parut dans le 31e tome de la série intitulé "X-15".

Il y est fait mention de l'accident de John B. McKay : Bob Light, un des anciens pilotes d'essai, s'est brisé la jambe suite à la destruction à l'atterrissage de l'un des patins du X-15.

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